Los bitcoins están más de moda ahora que nunca antes, aunque es difícil saber si es por buenas o malas razones.
Quizás escuchaste que recientemente el FBI cerro el sitio de internet Silk Road, que operaba como una especie de Amazon.com para bienes ilegales y que proveía la opción de utilizar bitcoins como método de pago. Sin embargo, para que nadie se quede atrás, vamos a empezar desde el comienzo.
¿Qué es un bitcoin?
Según el Bitcoin Wiki, el bitcoin es una moneda digital experimental y descentralizada. A diferencia de todas las otras monedas, no es producida por un banco central ni ninguna otra autoridad monetaria en el mundo. Los bitcoins no existen en el mundo real, sólo en el virtual. Es lo más parecido a tener dinero en efectivo en internet.
¿Si nadie los produce, de dónde vienen los bitcoins?
El bitcoin es lo que algunos llaman una «moneda críptica», debido a la gran complejidad matemática y tecnológica del sistema. A diferencia de otras monedas, no es controlada por un banco central ni ninguna otra autoridad.
En esencia, los bitcoins (símbolo: BTC) son creados de la nada utilizando un proceso llamado «mining», o minado, en el cual aplicaciones especiales instaladas en computadoras y teléfonos inteligentes obtienen cierta cantidad de bitcoins a cambio de capacidad de procesamiento necesaria para la red virtual de bitcoin. Sin embargo, este proceso de minado ocurre muy, muy lentamente, porque el algoritmo fue diseñado para crear una cantidad fija y decreciente de bitcoins: el número total de bitcoins en el mercado nunca superará los 21 millones. Es parecido a minar oro: en el pasado era fácil recoger pepitas en los ríos, pero hoy en día es mucho más difícil obtener oro nuevo y la cantidad que existe del metal en el mundo es limitada.
En la práctica, la forma más eficiente de obtener bitcoins es a través de «exchanges», o casas de canje virtuales. Más recientemente abrió el primer cajero electrónico (ATM) de bitcoins, en Vancouver.
¿Cómo puedo tener bitcoins?
En esencia, para poder tener bitcoins debes primero tener un «wallet», o billetera, la cual es virtual y está enlazada a una (o varias) dirección física o de correo electrónico. A su vez, el wallet está enlazado al Block Chain, que es la base de datos que contiene la información de todas las transacciones hechas con bitcoins.
Este video, en inglés, ayuda un poco a entender mejor todo el sistema.
¿Cuánto vale un bitcoin?
Ha habido mucha volatilidad en la cotización del bitcoin frente a otras monedas. Recientemente salió a la luz la historia de un noruego que se hizo de BTC 5,000 invirtiendo $26 en 2009, los cuales ahora valen $850,000. Más recientemente, el escándalo de Silk Road afectó negativamente el valor del BTC. Al monento de escribir estas líneas, BTC 1 equivale aproximadamente a USD 320
¿Qué puedo hacer con los bitcoins? ¿De qué me sirve tenerlos?
La ventaja principal de operar con bitcoins es que el sistema opera con costos mínimos, ya que no hay intervención alguna del sistema financiero o de los gobiernos. Como vimos en el pasado, cada vez que hay una transacción electrónica siempre hay una emperesa, o varias, generando una comisión o tarifa.
Así, aún cuando la cantidad de establecimientos comerciales que aceptan el bitcoin es relativamente limitada, va creciendo todos los días: puedes ver esta página del Bitcoin Wiki para una lista parcial, en su mayoría negocios virtuales. El sitio Bitcoin.Travel contiene mapas con datos de negocios que aceptan bitcoins.
¿Que piensa el gobierno del bitcoin?
En muchos casos, no está completamente clara la posición de los gobiernos con respecto al bitcoin, debido a su novedad.
En Estados Unidos, este reporte de Forbes comenta que el IRS ha generado advertencias relacionadas a la economía virtual, pero aún nada específicamente sobre el bitcoin. En Canadá, este artículo de la CBC deja saber que el CRA (Canada Revenue Agency) tiene al bitcoin en su radar. En ambos casos, pareciera que al bitcoin le aplicarían las mismas reglas que a los canjes o trueques, pero ciertamente aún falta que estos organismos tengan posiciones más contundentes al respecto, y es probable que pase un tiempo antes que lo hagan.
¿Siendo inmigrante, como me podría beneficiar el bitcoin?
Para empezar, muchos inmigrantes envían remesas de dinero a sus países de origen. Este reporte del Banco Mundial señala que la remesas que salían de Estados Unidos en 2009 totalizaron $48 billones. Como cualquier inmigrante que manda remesas se habrá dado cuenta, las agencias de envío de dinero siempre se quedan con una tajada, que a veces puede ser abusivamente alta. Hacer las remesas utilizando bitcoins ahorraría una cantidad de dinero impresionante a muchos inmigrantes que trabajan duro para ganar lo que envían a sus familias.
Otra alternativa es tener flexibilidad de cambio de moneda en lugares como Venezuela o Argentina que tienen restricciones cambiarias. Al menos en el caso venezolano, el bitcoin no califica como «divisa» en la definición de la ley de ilícitos cambiarios, lo cual haría el canje de VEF a BTC técnicamente legal (en mi opinión personal y no lo estoy recomendando – cada quien es responsable de sus acciones). No pude conseguir mucha información sobre «exchanges» que acepten estas monedas, quizás pueda ser una oportunidad de negocio para algún lector.
Mi Bolsillo en el Norte 