¿Qué es un fondo mutual?

Un fondo mutual en un vehículo de inversión en el cual muchos inversionistas individuales unen sus fondos para invertir en activos como acciones, bonos u otros. Los fondos mutuales son creados por una compañía y administrados por un gerente del fondo (fund manager), quien invierte el dinero de los inversionistas para intentar obtener ganancias para estos últimos y para la compañía que emite el fondo. Las inversiones siguen una serie de lineamientos establecidos durante la creación del fondo en un documento llamado prospecto.

Los fondos mutuales existen en Norteamérica desde finales del siglo XIX, pero se hicieron más populares en el siglo XX, entre otras cosas, por su característica más importante: permite diversificar el riesgo. Al juntar fondos de varios inversionistas, se puede crear un portafolio de inversión que invierte simultáneamente en varios activos, de manera que si hay problemas con alguno de ellos (una compañía va a la quiebra, un gobierno no reconoce un bono de deuda), el riesgo relativo al total de la inversión disminuye.

Un fondo mutual se compra directamente a la compañía que lo emite o a través de un corredor de bolsa (discount brokerage), y se compra en unidades o acciones que reflejan el valor neto de los activos en el fondo (net asset value, NAV).

Respecto al estilo de manejo de las inversiones, los fondos mutuales pueden ser de dos tipos: activos o pasivos. En el primero, el gerente del fondo busca maximizar el rendimiento del fondo al comprar y vender activos de manera relativamente agresiva. Los fondos pasivos se limitan a replicar el comportamiento de un índice de mercado predeterminado, como el Dow Jones (DJIA) o el Standard & Poors 500 (S&P 500). En otra entrada discutiré estas diferencias con más detalle.

Aparte de la diversificación, otras de las ventajas que ofrecen los fondos mutuales son:

• Habilidad de participar en inversiones que, por su costo, solo podrían ser costeadas por grandes inversionistas (por ejemplo, los bonos del Tesoro Americano se venden en unidades de $1,000 solamente).
• Regulación por parte del gobierno (Securities Exchange Comission (SEC) en EEUU y, generalmente, Ontario Securities Commision (OSC) en Canadá).
• Facilidad de comparación con otros fondos, activos individuales o índices de mercado.

Como nada en el mundo es perfecto, algunas de las desventajas de los fondos mutuales son:

• Comisiones y tarifas: algunas se pagan con la compra (front-end load) y otras con la venta de acciones (back-end load). También se incurren en gastos de marketing y distribución (12b-1 fees), administración del fondo (manager fees) y de la cuenta que se tiene con la compañía que emite el fondo (account fees). Finalmente, algunos fondos limitan la venta de acciones por un tiempo determinado, o de los contrario se incurre en una tarifa por venta temprana (early redemption fee). Muchas de estas tarifas no se aplican en fondos pasivos.
• Mayores impuestos: en particular para los fondos activos, los cuales transan un gran volumen de activos. Cada vez que ocurre una transacción dentro del fondo, se generan impuestos (sobre ganancias de capital, intereses y/o dividendos) que son pagaderos por el accionista del fondo (como tú o yo), no por la compañía que lo maneja.
• No se pueden adecuar a las necesidades del inversor si estas cambian con el tiempo.

¿Que otro concepto sobre los fondos mutuales es importante destacar?